周日作为(大多数人)一周的开始,源于古埃及人因崇拜太阳神拉(Ra)而专门设立的“太阳日”(day of the sun)。埃及人把一周七天的日历算法传给了罗马人,于是罗马人也把“dies solis”(太阳日)作为一周的开始。后来,这种说法被翻译成早期德语,一周的第一天变成了“sunnon-dagaz”。待其传入中世纪英国,又被称为“sone(n)day”。
在一些基督教传统中,一周的第一天根据《圣经》第一部《创世纪》(Genesis)来命名。其中上帝最先做的一件事,就是说:“要有光,于是就有了光。”
然而,并非所有文化中都把周日作为一周的开始,斯拉夫语系(Slavic languages)就是一个值得注意的例外。在这一语系中,周日是一周的最后一天,人们对其的命名也并非出于太阳崇拜。比如,在匈牙利,周日叫做“Vasárnap”,意思是“赶集日”;而在古俄语中,周日有时候被称为“自由日”。
周一的命名源于月亮。在拉丁语中,它被称为“dies lunae”(月亮日,day of the moon);传到古英语中,变成了“mon(an)dæg”;再传到中世纪英语中,就成了“monday”。据说,在早期异教传统中,周一用来纪念月亮女神。而一些基督教传统则认为周一是一周的第二天,这同样源于《创世纪》的故事,在第一天和第二天之间,黑暗与光明被剥离开来,于是“夜幕降临”。
值得注意的是,在斯拉夫语系中,周一是一周的开始,在中国的日历中,它被叫做“星期一”,意思也就是一周的第一天。