1906年夏天,纽约的银行家华伦带着全家去长岛消夏,雇佣了一个叫玛丽的女人做厨师。8月底,华伦的一个女儿感染了伤寒。接着,华伦夫人、两个女佣、园丁和另一个女儿相继感染。华伦消夏的 房子住了11个人,居然有6个人患病。伤寒是一种消化道传染病,通过粪口传播,对于注重卫生和洗手的富人区来说,这种疾病极为罕见,富人区一家人里有一半患上伤寒,很不正常。而且在那个没有抗生素的年代,伤寒是一种非常可怕的疾病,死亡率极高,如果不查清原因,万一剩下的5位健康人再患病怎么办。恰好华伦认识一位伤寒病医学专家索柏,于是委托索伯调查自己家的情况。经过调查,索伯把怀疑的目光锁定在了华伦家的厨师玛丽身上,一位面色红润,非常健康的女人。他详细调查了纽约市过去几年里医院报告的伤寒 病例,发现有大量的病例资料里,都出现了玛丽这个名字。1901年,玛丽帮曼哈顿一个 家庭做饭,这家人开始出现伤寒病人。接下来她为另一家人工作,这家子8人中有7人染上了伤寒。1904年,她在长岛找到一份新工作,两周内11个家庭中有6户因伤寒住院,她又再次更换工作,造成另外三个家庭的感染。索伯掌握的资料并不全面,只能发现玛丽的部分工作轨迹,但仅仅这部分掌握的轨迹,就可以直接证实纽约的大量感染者和玛丽有关。于是,索伯医生怀疑玛丽是一个极其特殊的伤寒传染源,会对公众安全构成威胁。但是当玛丽听说索伯怀疑她是传染源时,极其气愤的用叉子把前来调查的索伯给打跑了,拒绝提供粪便样本。在提交了充沛的证据后,卫生部门和警察出手,协助索伯获取了玛丽排泄物的样本。经过化验,发现玛丽体内存在大量的伤寒杆菌,而且非常活跃。这种极其致命的伤寒杆菌和玛丽的身体形成了一种奇妙的共生状态,伤寒杆菌不攻击玛丽,压制了自己的繁殖速度,但玛丽的免疫系统也不攻击伤寒,容忍大量的伤寒杆菌在玛丽体内存活。所以,面色红润,身体健康,毫无症状的玛丽,体内却有着大量活动的伤寒杆菌,感染力极强。更可怕的是,玛丽从事的还是厨师行业,可以接触到大量的食物。所以,玛丽成为了一名超级感染者。
从此之后,玛丽成为了纽约市卫生部门的重点照顾对象,直到她去世。
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