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相传春秋战国时代,晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位,就设毒计谋害太子申生,申生被逼自杀。申生的弟弟重耳,为了躲避祸害,流亡出走。在流亡期间,重耳受尽了屈辱。原来跟着他一道出奔的臣子,大多陆陆续续地各奔出路去了。只剩下少数几个忠心耿耿的人,一直追随着他。其中一人叫介子推。有一次,重耳饿晕了过去。介子推为了救重耳,从自己腿上割下了一块肉,用火烤熟了就送给重耳吃。十九年后,重耳回国做了君主,就是著名春秋五霸之一晋文公。 后来,重耳结束了流亡生活,回国做了君主,再后来成为了赫赫有名的春秋五霸之一。他就是晋文公。
晋文公登基后,大加封赏那些和他同甘共苦的大臣,分封了很多人,唯独忘了割腿上肉给他吃的介子推。邻居解张为子推不平,“有龙于飞,周遍天下。五蛇从之,为之丞辅。龙反其乡,得其处所。四蛇从之,得其露雨。一蛇羞之,死于中野。”夜里写了封书信挂到城门上。
晋文公看到这首诗后,后悔自己忘恩负义,赶紧派人召介子推受封,才知道他已隐入绵山。晋文公也不由想起了往事,心中懊悔不已,马上派人去请介子推上朝接受赏赐。可是,使臣去了几趟,介子推就是不来,他认为自己所行乃是人臣之道,是应该做的无功不受禄。 晋文公只好亲自去请。可是,当晋文公来到介子推家里时,只见他家大门紧闭。原来介子推已经背着老母,躲进了绵山之中做了一名隐士。晋文公便让他的使者上绵山之上搜索,偌大的绵山那里找得到这么两个人。于是,有人出了个主意,说,不如放火烧山,介子推为了不让老母被烧,会自己走出来的,这样就可以找到介子推了。晋文公于是下令放火烧山,谁料大火烧了三天三夜,介子推也没有走出来。火停以后,使臣上山一看,介子推母子俩抱着一棵烧焦的大树,已经死去多时了。
晋文公非常感慨,于是下令将绵山改为“介山”,并在山上建立祠堂用以祭奠介子推,把放火烧山的这天定为寒食节,下令全国,每年这天禁忌烟火,只吃寒食。 走时,他伐了一段烧焦的柳木,到宫中做了双木屐,每天望着它叹道:“悲哉足下。”“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼,据说就是来源于此。 以后,晋文公常把血书袖在身边,作为鞭策自己执政的座佑铭。他勤政清明,励精图治,把国家治理得很好。 第二年的这一天,晋文公率领群臣,素服徒步登山祭奠,表示哀悼。走至坟前,只见那棵老柳树死而复活。晋文公看着复活的老柳树,像是看见到了介子推一样。祭扫之后,晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”,又把这天定为清明节,之前的一两天也就成了寒食节。
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